所谓心理定势是指人们在认知活动中用“老眼光”——已有的知识经验来看待当前的问题的一种心理反应倾向，也叫思维定势或心向。有一个农夫丢失了一把斧头，怀疑是邻居的儿子偷盗。于是观察他走路的样子，脸上的表情，觉得言行举止就像偷斧头的贼。后来农夫找到了丢失的斧头，他再看邻居的儿子，竟觉得言行举止中没有一点偷斧头的模样了。这则故事描述了农夫在心理定势作用下的心理活动过程。
在人际交往中，定势效应表现在人们用一种固定化了的人物形象去认知他人。例如：我们与老年人相处时，我们会认为他们思想僵化，墨守成规，跟不上时代；而他们则会认为我们年纪轻轻，缺乏经验。与同学相处时，我们会认为诚实的人始终不会说谎；而一旦我们认为某个人处事圆滑，即使他对你表示好感，你也会认为这里有陷阱。心理定势效应常常会导致偏见和成见，阻碍我们正确地认知他人，所以我们不要一味地用老眼光来看人处事。
